"아~아~ 알려드리겠습니다. 오늘 읍내 보건소에서..."

우리가 알던 옛날 이장의 트레이드마크다. 예전에는 이장하면 단순히 동네를 대표하는 사람 또는 동네 사람들에게 마을의 소식이나 면에서 하달되는 주의사항 등을 방송을 통해 알려주는 사람으로 통했으나, 지금의 이장은 위에서 말한 단순한 업무 이외에 더 중대한 업무를 처리한다. 완주군 용진면 도계마을 이장 이일구(71)씨도 요즘 바쁜 업무로 눈코 뜰 새 없는 하루를 보내고 있다.

1999년부터 12년 동안 이장으로 도계마을을 지켜온 터줏대감 이일구씨는 자신을 ‘공인’이라고 소개했다. 나보다는 대중을 위해 애쓰고 있는 사람이라는 뜻이란다. 용진면이 고향인 그는 병무청에서 30여 년간 근무하고 퇴직과 동시에 고향인 도계마을로 내려왔다. 고향의 푸근한 인심이 그리워서였다.

“농사나 지으면서 자연을 벗 삼아 쉬엄쉬엄 살아볼까 하고 내려왔는데….욕심이 생기더라고요. 이왕 고향으로 돌아왔으니 마을을 위해 봉사 하는 것도 좋겠다 싶었지요. 그래서 이장을 맡게 됐어요.”

주민들을 위해 최선을 다해 봉사하자는 것이 그의 ‘이장철학’이다. “제가 이장으로 있는 동안은 마을 주민들이 행복했으면 좋겠거든요. 그래서 내 개인적인 시간보다 마을 주민을 위해 좀 더 시간을 많이 쓰려고 하죠.” 주민들과 고락을 함께 하는 이장 역할이 싫지만은 않다. 그 속에서 사람 사는 재미를 느끼기 때문이다. 

꾸준히 이장을 연임할 수 있었던 비결이 뭐냐고 물었다. 그러자 그는 “이장을 하려면 내 사심이 없어야지 돼요. 나보다는 우리 마을을 위해 일해야죠. 그러면 자연히 마을도 잘되고 더불어 나도 행복을 느끼고. 남을 먼저주고 배려하고 마음을 비우면 주민들도 믿고 따라오는 거 같아요.”

그가 이장을 하면서 도계마을은 많이 변했다. 지난 2002년에는 정보화 마을로 지정되고 그 이듬해에는 정보화센터를 개장해 마을 주민들이 정보와 관련한 교육을 마음껏 받을 수 있게 되었다.

또 요즘 도계마을은 그 어느 때보다 따뜻한 겨울을 보내고 있다. 조용했던 시골마을이 북적북적 해진 것. 지난해 10월 30일 문을 연 도계마을 김치체험장 때문이다.

“우리 마을로 도시민을 끌어 모을 수 있는 방법이 뭐가 있을까 생각을 했죠. 근데 김치를 한 번도 담가본 적이 없는 주부들이 많다는 얘기를 들었어요. 아, 이거구나 싶었습니다. 우리 마을에서 직접 재배한 배추와 무, 고추, 마늘, 당근으로 김장을 하고 담근 김치는 집으로 가져가면 1석 2조의 효과를 누릴 수 있잖아요.”

김치체험장 덕분에 KCC 전주공장과 1사1촌 자매결연도 맺었다. 자매결연 기념으로 선물 받은 CCTV는 가을걷이 때면 종종 나타나는 좀도둑으로 골치를 앓았던 주민들의 고민도 해소해 큰 시름을 덜 수 있게 되었다. KCC를 통해 지역 주민들에게 김치체험장이 알려지면서 마을을 찾은 도시민들의 방문 횟수도 15차례나 됐다.

“요즘은 밥을 안 먹어도 배가 부릅니다. 마을 주민들의 얼굴에 ‘행복‘이 드러나 있거든요. 사람들이 방문하면서 마을 안에 생기가 돌고 있어요. 찾아오는 분들에게 더 좋은 마을 모습을 보여주고 싶어서 주민들이 먼저 나서 청소도 하고요. 앞으로도 주민들이 원한다면 마을을 위해 누구보다 더 열심히 봉사할겁니다.”